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A Fotografia com Flash e o Sistema Visual das Aves de Rapina Nocturnas

Janeiro 2018

(original english version at bottom)

“Uma regra simples será que, tudo o que um ser humano ache perturbador,

será perturbador também para uma rapina nocturna.”

Em que diferem os olhos destas aves dos nossos, em relação às respostas aos estímulos luminosos? À primeira vista, não será este o factor relevante neste assunto, mas o facto de serem predadoras nocturnas e dependerem, parcialmente, da visão, correcto?

Os olhos das corujas são muito mais sensíveis à luz do que os nossos, principalmente porque apresentam uma distância focal relativamente menor que a nossa e uma pupila muito grande. Tal como nós, os olhos das rapinas nocturnas têm principalmente fotorreceptores tipo bastonete – os fotorreceptores que estão mais bem adaptados à visão à noite. Outras aves possuem a maioria dos fotorreceptores de cone, adaptados à luz brilhante, para uma visão a cores. Contrariamente ao que se passa com os nossos olhos, as rapinas nocturnas possuem os fotorreceptores tipo bastonete mesmo no centro da retina, onde apresentam a visão mais precisa. Nos nossos olhos, a área da visão mais precisa, designada fóvea, só tem células de cones, assim, a nossa visão é menos nítida quando a luz é fraca. Tal como os seres humanos, as corujas apresentam 3 tipos de cones, para visão colorida – e, novamente, isso difere do que acontece com a maioria das outras aves, que podem ver o ultravioleta. Ambos, as rapinas nocturnas e os seres humanos, não conseguem ver no espectro ultravioleta.

A prática da fotografia nocturna com flash, no caso dos estrigiformes, é uma actividade que pode prejudicar a visão destas aves? Se sim, como e com que magnitude?

Bem, sim, pode. Provavelmente, não será um problema, se ocorrendo raramente. No entanto, tal como nós, se a luz do flash atingir os olhos da rapina nocturna, a ave ficará cega e incapaz de ver na escuridão, após o relâmpago, situação que se verificará durante, pelo menos, alguns minutos, até meia hora. Então, se as aves estiverem a caçar, poderão deixar de ver durante algum tempo e ficarão, provavelmente, assustadas e incapazes de capturar presas durante esse período. Não sou da opinião de que o flash, ocasional, provoque danos duradouros, no entanto, alguns flashes são tão intensos que podem prejudicar os fotorreceptores – isso é exactamente o que pode acontecer connosco e com a maioria dos outros animais. A regra é que, quanto mais sensível é o olho, mais facilmente pode ser prejudicado pela luz intensa.

E em relação a uma exposição prolongada à luz contínua, como, por exemplo, de uma lanterna?

É difícil de comparar quantitativamente. Uma lanterna forte tende a ser menos brilhante do que um flash de uma máquina fotográfica, portanto, causará menos danos. Fontes de luz brilhante, especificamente com ultravioleta, tais como as usadas para capturar mariposas, podem constituir um problema maior. Em qualquer caso, não haverá danos causados por uma luz dessa intensidade, mas a ave ficará incapaz de ver, e caçar eficientemente, durante um período de tempo, depois de ser atingida pela luz, e isso causará problemas, pois poderá não caçar tantas presas quantas capturaria normalmente.

De forma resumida, se possível, pode dizer-nos como são obtidos esses resultados? Variáveis como, por exemplo, a concentração da luz, distância, direcção, duração da exposição à luz (do objecto fotografado) e a repetição dos relâmpagos (em curto intervalo de tempo), no caso dos flashes, são avaliadas?

Gostariam de saber quais as intensidades, distâncias, etc. que podem ser prejudiciais? Não existe tal informação, a única forma de saber, com certeza, seria efectuando testes em que os animais saíssem lesados, e espero, por isso, que ninguém leve a cabo esses testes. Uma regra simples será que, tudo o que um ser humano ache perturbador, será perturbador também para uma rapina nocturna. Há ainda que ter em consideração que os olhos das rapinas nocturnas são mais sensíveis que os nossos, talvez por um factor de 10, sendo importante que nos certifiquemos de não os expor a nada mais do que isso. Existem óptimas câmaras de visão nocturna, que usam apenas quase infravermelhos (IV) para fotografias ou vídeos, sendo possível tirar fotografias maravilhosas sem usar luz que perturbe os animais. Esses registos não serão a cores, mas se ainda assim desejarem fotografias a cores, podem sempre optar por fotografar as aves durante o dia!

As eventuais consequências ao fotografar estrigiformes com flash, a curta distância, são as mesmas de dia e à noite?

Não, durante o dia haverá menor probabilidade de causar danos às aves. Se estas se encontrarem num ambiente com luz brilhante, como, por exemplo, pousadas num ramo de árvore, a sua pupila será menor e o olho conseguirá adaptar-se à luz brilhante, de modo que um flash não prejudicará as aves e estas não ficarão impossibilitadas de ver devido ao mesmo. De qualquer forma, como as rapinas nocturnas geralmente não caçam durante o dia, tal procedimento não as incomodará tanto. Mesmo que estas estejam numa cavidade de árvore, os seus olhos estarão mais adaptados à luz e, por isso, menos sujeitos a sofrer danos causados pelo flash. Ainda assim, é importante não perturbar as aves em demasia, evitando que estas abandonem o local de pouso, o que é algo a evitar.

Os dados existentes aconselham, na sua opinião, o abandono do uso generalizado desta prática?

Bem, talvez não completamente, no entanto, as pessoas devem ter cuidado para não exagerar, usando sempre de bom senso no desempenho desta prática!

Agradecimento: Ao Luís Gordinho, pelo contacto realizado à investigadora Almut Kelber e pela colaboração na preparação da entrevista.

Almut Kelber

I was born in the beautiful city of Freiburg, in southern Germany. After school, I first spent a year in Norway, and then studied biology at the Universities of Mainz, Sussex and finally Tübingen, where I also got my Diploma (1989) and my PhD (1993) i Biology. For my PhD thesis, I studied flight control and visual orientation in a stingless bee, in Porto Alegre in southern Brazil.

After the birth of Sebastian (1993) and Helena (1994) I started a new project on hawkmoth colour vision. The family moved to Canberra, the capital of Australia, in 1997, and to Lund, in autumn 1998. Here I joined the Vision Group where I now work as a Professor of Sensory Biology.

I am interested in general principles and evolution of colour vision, and in the trade-offs that animals make between colour vision, spatial and temporal resolution, and sensitivity. Over the years, I have been working on many different animals including horses, seals, geckos, birds, frogs, butterflies, moths, bees, damselflies and velvet worms: for each biological research question, there is an ideal study organism.

Besides research, I like teaching a lot, and strongly believe in research-based teaching. For me, one of the greatest joys as a scientist is the supervision and coaching of students who start developing their own research interests.

Since my children have grown up now, I have more time again for reading, listening to Baroque music, hiking and taking care of my garden.

(original english version)

Night Flash Photography and the Visual System of Owls

“A simple rule will be that anything that you find disturbing

will be disturbing even for the owl.”

How are the eyes of these birds different from ours, regarding the responses to light stimuli? At first glance, this may not seem the relevant factor but since, unlike humans, owls are nocturnal predators and partly rely on vision, it could make a difference, correct?

Owl eyes are much more sensitive to light than ours, mostly because they have a relatively shorter focal length than us, and a very large pupil. Similar to us, they have mostly rod photoreceptors – the photoreceptors that are well adapted to vision at night. Other birds have a majority of cone photoreceptors, adapted for brilliant colour vision in bright light. Different from us, the owls have rods even in the centre of the retina, where they have sharpest vision. In our eyes, the area of sharpest vision, called the fovea, only has cones, so we cannot see as sharp in dim light as we can in bright light. Similar to us, owls have 3 types of cones, for colour vision – and again, that is different from most other birds which can see ultraviolet. Both owls and we are blind for ultraviolet.

Is night photography with flash, in the case of strigiformes, an activity that can harm the vision of these birds? If so, how and to what level?

Well, yes, it can. There is likely not a problem if it happens rarely. However, like us, if the flashlight hits the owl eyes, they will be blinded and unable to see in the darkness after the flash, for at least some minutes, up to half an hour. So if they were out for hunting, they will not be able to see anything for some time, they will likely be scared and cannot catch prey. I don’t think the occasional flash causes long-lasting damage, but some flashes are so bright that they can harm the photoreceptors – that is just the same as for us and most other animals. The rule is that the more sensitive the eye is, the easier it can be harmed by bright light.

How harmful can it be compared to a long exposure to continuous light, such as that from a powerful flashlight (e.g. 300 to 800 lumens)?

Hard to compare in number. A bright flashlight or torch tends be less bright than a camera flash, so less damage. Bright light sources, specifically with ultraviolet, as they are used to catch moths, can be more of a problem. In any case, there will not be damage from a light of that intensity, but the bird will be blinded and unable to see and hunt efficiently for a while after the flashlight, and that will cause problems, as it won’t find as much prey as wanted and needed.

Briefly, if possible, can you tell us how the information requested in this interview can be obtained? Variables such as the concentration of light, distance, direction, duration of exposure to light (of the photographed object) and the repetition of electronic lightnings (in a short period of time), in the case of flashes, are evaluated?

Not sure what you ask for? Do you want to know which intensities, distances etc can be harmful? No such information exists, the only way to know for sure would be tests in which the animals are harmed, and nobody hopefully does these tests. A simple rule will be that anything that you find disturbing will be disturbing even for the owl. Then you should take into account that their eyes are more sensitive, maybe by a factor of 10, and make sure that you don’t expose them to anything more than that. There are nice night vision cameras around that use near-IR for photos or videos, they are very good and you can take wonderful pictures without using any light that disturbs the animals. They will not be in colour, but then, take colour pictures in bright light instead!

Are the possible consequences of photographing strigiformes at short-range flash the same by day and by night?

No, at daytime there will be less harm. If they sit in a bright environment, like on a tree branch, their pupil will be smaller and the eye adapted to bright light so a flash will not harm the eyes, and as it is bright, they will not be blinded by the flash. Anyway, as they don’t usually hunt during the day, it does not disturb them so much. Even if they sit in a tree cavity and look out, their eyes will be light-adapted and not harmed. Still, it is important not to disturb them too much, as then they may want to abandon their hiding place, and that is not good.

Does the existing data suggest that widespread use of owl flash photography should be abandoned?

Well, maybe not completely abandoned, but certainly, people should be careful not to overdo it!